Runkosarjaa on kolme kierrosta pelaamatta ja playoff-joukkueet (kuusi parasta) eivät ole vielä selvillä. Sarjassa seitsemäntenä oleva ja tiukasti playoff-paikkaa metsästävä Tapiolan Hongan kehitysjoukkue saapuu lauantaina huippuvireisen LoKoKon vieraaksi. Honka on pakkovoittotilanteessa, jossa sen on voitettava kaikki kolme jäljellä olevaa otteluaan, mikäli se mielii tänä keväänä pelata playoff-pelejä. Korikonkarit on puolestaan ottanut sarjataulukon kolmospaikan tukevasti itselleen. Sijoitus takaisi kotiedun playoff-otteluiden ensimmäiselle kierrokselle. Varmistaakseen kolmossijan LoKoKo tarvitsee vielä vähintään kaksi voittoa. Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen Espoossa päättyi Korikonkareiden selkeään vierasvoittoon lukemin 84 – 100.
Honka on Suomen suurin koripalloseura, jonka juniorimylly tuottaa tasaisesti huippupelaajia niin Suomen kuin Euroopankin kentille. Tästä tuoreimpana esimerkkinä on vielä viime vuonna Hongan paidassa ykkösdivisioonaa liigakoripallon ohella pelannut Sasu Salin. Salin murtautui hienosti sujuneiden nuorten EM-kisojen kautta aina miesten maajoukkueeseen asti. Hänen miesten maajoukkuenäyttönsä olivatkin sitten jo niin kovaa luokkaa, että euroliigajoukkue Onion Olimpijana halusi nuoren lahjakkuuden riveihinsä. Viimevuotisesta Hongan miehistöstä myös Carl Lindbomin tie aukesi eurokentille, mutta tästäkin huolimatta Jussi Syrjäsen luotsaama nuorekas espoolaisjoukkue on sarjassa hienosti seitsemäntenä, yhden pykälän päässä himoitusta playoff-paikasta.
Hongan tavaramerkki on kivikova puolustus ja mahdollisimman kovan pelitempon ylläpitäminen. Coach Syrjäsellä on käytössään joukkueellinen huippumotivoitunutta ja urheilullista Suomen ykköstalenttia. Juuri joukkueen tasaisuus (6 pelaajaa yli 10 pisteen keskiarvon) tekee espoolaisista äärimmäisen hankalan vastustajan. Vain yhdellä pelaajalla (Samuli Vanttaja) peliminuutit ovat 30 minuutin tuntumassa ja tämä puolestaan takaa sen, että Hongalla on heittää kentälle aina tuoreita jalkoja väsyneiden tilalle. Avainpelaajien nimeäminen onkin harvinaisen vaikeaa, kun peräti 9 pelaajaa pelaa 20 minuuttia/ ottelu tai enemmän!
Samuli Vanttaja (210 cm/ 100 kg) on 19-vuotias superlahjakkuus, joka on saanut tänä vuonna Korisliigassakin mukavasti peliaikaa (n. 15 minuuttia/ ottelu). Vanttaja on koostaan huolimatta ennen kaikkea huipputarkka heittäjä, sillä hän on upottanut 3p heittonsa yli 40% tarkkuudella niin liiga- kuin divaripeleissäkin. Vanttaja on ollut joukkueensa tehokkain pisteissä (13,7/peli) ja levypalloissa (8,0/peli).
Sauli Silvonen (188 cm/ 27 v) on joukkueensa kokenein pelaaja ja kylmähermoinen ratkaisija. Huikean pelikäsityksen omaava Silvonen on jo vuosia ollut yksi ykkösdivisioonan parhaita kotimaisia pelaajia ja on sitä edelleen. Silvonen on narutellut vastustajia 13,2 pisteen ja 2,4 syötön edestä per peli.
Ilkka Sirola (197 cm/ 95 kg) on joukkueensa puolustuspelin ruumiillistuma. Sirola saa yleensä tehtäväkseen paimentaa vastustajan parasta isoa pelaajaa ja näin käy varmasti lauantainakin.
Villematti Kopio (182 cm/ 18 v) oli kesällä pelattujen nuorten EM-kisojen Suomen paras korintekijä ja on ollut myös Hongan paidassa joukkueensa ahkerin heittäjä. Elohopeamaisen nopea Kopio on hyvä korille ajaja ja rohkea kaukoheittäjä, joka on kirjannut 10,8 pisteen keskiarvon tällä kaudella.
Korikonkarit pelaa juuri tällä hetkellä kauden parasta peliään. Joukkue porskuttaa huikeassa kuuden ottelun voittoputkessa! Edellisellä kierroksella sarjajohtaja Forssan Koripojat jäivät tyrmäävän esityksen jälkeen loimaalaisten jalkoihin peräti 24 pisteen erolla. Kuuma kysymys kuuluukin, millä tämä pelivire pidetään yllä tai voidaanko sitä vielä jopa parantaa?
– Peliämme voidaan, ja pitääkin vielä parantaa. Jotta voimme menestyä myös tulevissa playoff-peleissä, meidän on pystyttävä nostamaan tasoamme jokapäiväisessä tekemisessämme. Jokaisessa treenissä pelaajien on haastettava itsensä entistä parempiin suorituksiin, ennen kaikkea puolustuspelissä. Pelaajien on myös ymmärrettävä, että vaikka pelaisit kuinka hyvin, et saa siitä mitään automaattisesti mukaasi seuraavaan otteluun, filosofoi päävalmentaja Greg Gibson.
Korikonkareiden huippuvireen yksi ruumiillistuma on ollut huikeassa vireessä oleva Jani Kivinen, joka on juuri tällä hetkellä yksi koko sarjan kuumimmista pelaajista. Jani on erinomaisen puolustustyöskentelyn ohella kuluttanut viimeisissä kolmessa ottelussa korisukkaa 18 pisteen keskiarvolla. Hongan aiempien vuosien menetysresepti on ollut Loimaan kovan ulkomaalaiskolmikon pysäyttäminen, mutta nyt heidän riesanaan tulee olemaan myös Kivisen, Kinnusen, Latvalan ja Aaltosen hyvän pelivireen eliminoiminen.
Otteluisäntänä toimiva Liedon Säästöpankki jakaa Loimaan konttorissaan 50 nopeimmalle vapaalipun LoKoKo – Honka otteluun!
Ottelu alkaa Loimaan Liikuntahallilla lauantaina 26.2. klo 17.00. Tervetuloa kannustamaan LoKoKo voittoon!